شاید تاکنون با خود فکر کرده یا از دیگران شنیده باشید که تعداد افرادی که اکنون روی زمین زندگی می‌کنند، از تعداد افراد مُرده‌ای که تاکنون روی زمین زیسته‌اند، بیشتر است.
به‌لطف پیشرفت‌های کشاورزی و صنعتی، جمعیت انسان‌ها در دو قرن گذشته به‌شدت رشد کرده و از 1.6 میلیارد نفر در سال ۱۹۰۰ به حدود ۸ میلیارد نفر رسیده است. بنابراین، منطقی است که فرض کنیم شاید در مقطعی از قرن، جمعیت چنان افزایش پیدا کرد که تعداد افراد زنده برای مدت کوتاهی از تعداد افراد مُرده بیشتر شد. بااین‌حال، باتوجه‌به داده‌ها و تخمین‌های موجود، این ایده درست نیست.
به‌نوشته‌ی وب‌سایت آی‌اف‌ال ساینس، داده‌های جمعیتی از سال ۱۸۰۰ بهتر از گذشته شد و براساس سوابق مکتوب، می‌توان تخمین‌هایی دقیقی درباره‌ی جمعیت انسان‌ها زد. بااین‌حال، اولین انسان‌های مدرن ۶۰ هزار سال پیش از آفریقا خارج شدند؛ بنابراین، برای بازه‌ی زمانی طولانی سوابق مکتوبی درخصوص جمعیت انسان‌ها نداریم و تخمین جمعیت این دوره‌ها می‌تواند دشوار باشد.
متوسط امید به زندگی در عصر آهن فرانسه (از سال ۸۰۰ قبل از میلاد تا سال ۱۰۰ پس از میلاد) فقط ۱۰ یا ۱۲ سال تخمین زده شده است. در این شرایط، نرخ زادوولد باید حدود ۸۰ تولد زنده به‌ازای هر هزار نفر باشد تا گونه بقا داشته باشد. برای اینکه موقعیت را بهتر درک کنید، این موضوع را در نظر بگیرید که نرخ زیاد زادوولد امروزه حدود ۳۵ تا ۴۵ تولد زنده به‌ازای هزار نفر جمعیت است و تنها در برخی از کشورهای آفریقایی مشاهده می‌شود.
دفتر تحقیقات جمعیت آمریکا از تخمین‌های جمعیتی نقاط مختلفی در تاریخ و ماقبل تاریخ استفاده کرد و نرخ زادوولد فرضی را به‌کار برد تا تخمین بزند که در گذشته چه تعداد انسان روی زمین زندگی کرده‌اند.
طبق برآورد دفتر تحقیقات جمعیت، حدود ۱۱۷ میلیارد تولد از ۱۹۰ هزار سال قبل از میلاد اتفاق افتاده که بسیار بیشتر از ۸ میلیارد نفری است که امروزه زنده هستند. البته به‌گفته‌ی پژوهشگرانی که تخمین گفته‌شده را به‌دست آوردند، برآورد آن‌ها کمتر از حد واقعی است و درنظرنگرفتن نوسان‌های شدید جمعیتی در دوران گذشته موجب می‌شود میانگین اندازه جمعیت گذشته کمتر از حد واقعی برآورد شود.
