آخرین دوره لیگ قهرمانان آسیا که طی 21 سال اخیر با فرمت همیشگی انجام می‌شد، برگزار گردید و العین توانست عنوان قهرمانی را از آن خود کند. از پاییز امسال، مسابقات باشگاهی در سطح قاره با سبک و سیاق جدیدی انجام می‌شود و تیم‌ها در سه سطح مختلف با هم روبه‌رو خواهند شد.
ارزشمندترین سطح مسابقات، لیگ نخبگان است که غول‌های مطرح قاره با هم روبه‌رو می‌شوند. این پیکارها که به لیگ الیت نیز مشهور است، با حضور 12 تیم از غرب و 12 تیم از شرق آسیا برگزار می‌شود. تاکنون حضور یازده تیم در غرب آسیا قطعی شده و سه تیم برای کسب تنها سهمیه باقی‌مانده با هم روبه‌رو خواهند شد.
قهرمانی العین باعث شد تا معادلات دیدارهای پلی آف پیچیده‌تر شود. از آنجایی که این تیم نتوانسته بود سهمیه مستقیم حضور در مرحله گروهی را کسب کند، انتظار می‌رفت که نماینده ایران با برگزاری یک بازی در دور پلی آف، راهی دور گروهی شود ولی حالا قهرمان جام حذفی ایران باید دو بازی را برای رسیدن به مرحله اصلی انجام دهد.
در نخستین دوره لیگ نخبگان، ایران 2 کرسی مستقیم دارد که به استقلال و پرسپولیس رسیده، عربستان سه سهمیه، قطر 2 سهمیه، امارات، ازبکستان و عراق نیز یک سهمیه مستقیم داشتند تا اینگونه 10 تیم به صورت مستقیم راهی دور گروهی شوند. بدین ترتیب از هر کدام از کشورهای ایران، امارات و قطر یک تیم نیز در پلی آف شرکت می‌کرد تا تکلیف دو تیم باقی‌مانده برای حضور در دور گروهی مشخص شود.
اما قهرمانی العین در آخرین دوره لیگ قهرمانان سبب شد تا آنها به صورت مستقیم راهی مرحله گروهی شوند چرا که الوصل به عنوان قهرمان ادنوک لیگ، تنها سهمیه مستقیم امارات را کسب کرده است. بدین ترتیب سه تیم حاضر در پلی آف باید برای تک بلیط باقی مانده در مرحله گروهی با یکدیگر رقابت کنند.
از امارات، شباب الاهلی تیمی است که باید در دور پلی آف، نخستین بازی را با قهرمان جام حذفی ایران برگزار کند. هنوز سایت AFC به صورت رسمی ساز و کار مرحله مقدماتی را اعلام نکرده ولی در برخی از رسانه‌ها اعلام شده که نماینده ایران میزبان دیدار نخست پلی آف خواهد بود که همانطور ذکر شد، حریف نماینده سوم ایران، تیم شباب الاهلی خواهد بود.
در صورتی که نماینده ایران که یکی از میان چهار تیم سپاهان، گل‌گهر، آلومینیوم و مس رفسنجان خواهد بود، بتواند از سد شباب الاهلی امارات عبور کند، آنگاه باید در قطر به مصاف الغرافه برود که رتبه سوم لیگ ستارگان قطر را از آن خود کرده است. تیم برنده این مسابقه نیز به عنوان سهمیه پایانی و دوازدهم غرب آسیا، راهی دور گروهی می‌شود.
بدین ترتیب سومین نماینده ایران کار سختی برای حضور در دور گروهی دارد و باید از سد تیم‌های قدرتمند شباب الاهلی و الغرافه عبور کند تا به مرحله گروهی راه پیدا کند و در این صورت ایران با حضور سه تیم در لیگ نخبگان، می‌تواند امیدوار به درخشش سه نماینده قدرتمند در این پیکارها باشد.
در حال حاضر علاوه بر استقلال و پرسپولیس، حضور تیم‌های الهلال، النصر و الاهلی از عربستان، الوصل و العین از امارات، السد و الریان از قطر و پاختاکور از ازبکستان در مرحله گروهی قطعی شده است. قهرمان لیگ عراق نیز آخرین تیمی است که سهمیه مستقیم در دور گروهی را کسب می‌کند و تنها کرسی باقی‌مانده نیز پس از دیدار پلی آف الغرافه قطر میان برنده جدال نماینده ایران و شباب الاهلی امارات مشخص خواهد شد.
نکته مهم درباره نماینده سوم ایران این است که حتی اگر قهرمان جام حذفی در دیدار پلی آف شکست بخورد و نتواند راهی لیگ نخبگان شود، در آن صورت به مرحله گروهی سطح دوم لیگ قهرمانان آسیا رفته و در این پیکارها حضور خواهد داشت. ایران از قبل، یک سهمیه برای شرکت در این سطح از مسابقات دارد که به تیم سوم لیگ برتر می‌رسد.
اگر سپاهان بتواند قهرمانی جام حذفی را به خود اختصاص دهد، آنگاه تراکتور سهمیه حضور در سطح دوم لیگ نخبگان را کسب می‌کند. چنانچه تیمی غیر از شاگردان مورایس جام قهرمانی را بالای سر ببرد، آنگاه از میان سپاهان و تراکتور هر تیمی که در جایگاه سوم لیگ بایستد، راهی سطح دوم لیگ قهرمانان آسیا خواهد شد.
