هنگام یادگیری زبان جدید ممکن است تصور کنید گویشگران بومی خیلی زودتر از چیزی که مغز شما قادر به پردازش آن است، جملات را بیان می‌کنند. این امر لزوما به دلیل مهارت‌های زبانی ضعیف شما یا نسبیت زبانی نیست. برخی از زبان‌ها ممکن است واقعا سریع‌تر از زبان‌های دیگر باشند.
البته سرعت گفتار در افراد مختلف می‌تواند متفاوت باشد. برخی از مردم آهسته صحبت می‌کنند، درحالی‌که سرعت حرف زدن برخی دیگر بیشتر است. به همین ترتیب، سرعت گفتار افراد بسته به شرایط، خلق‌وخو و موارد دیگر ممکن است تغییر کند.
یکی از راه‌ها برای مطالعه سرعت گفتار تعداد هجاها در ثانیه است. مطالعات زبان‌شناسی متعدد به این معیار پرداخته‌اند و بسیاری به نتیجه مشابهی دست پیدا کرده‌اند: ژاپنی سریع‌ترین زبان است.
به‌‌نقل از آی‌اف‌ال ساینس، مطالعه‌ای که سال ۲۰۱۱ از سوی پژوهشگران دانشگاه لیون منتشر شد، به بررسی ۷ زبان مختلف پرداخت و آن‌ها را براساس تعداد هجا بر ثانیه رتبه‌بندی کرد. ژاپنی با ۷٫۸۴ هجا در ثانیه رتبه نخست را به دست آورد و زبان‌های اسپانیایی (۷٫۸۲ هجا بر ثانیه)، فرانسوی (۷٫۱۸)، ایتالیایی (۶٫۹۹)، انگلیسی (۶٫۱۹)، آلمانی (۵٫۹۷) و چینی ماندارین (۵٫۱۸) در رتبه‌های بعدی قرار گرفتند.
جالب اینکه سرعت درک‌شده یک زبان ممکن است با مقدار اطلاعاتی که آن زبان می‌تواند رمزگذاری کند، نیز ارتباط داشته باشد.
مطالعه دیگری از دانشگاه لیون که در سال ۲۰۱۹ منتشر شد، به بررسی ۱۷ زبان مختلف در سراسر اروپا و آسیا از لحاظ اطلاعات در هر هجا پرداخت. گرچه ظاهرا سرعت بیان‌شدن زبان ژاپنی بالا است، اطلاعات زیادی در هر هجا ندارد. پژوهشگران بر این باورند که شاید علت سرعت بالای ژاپنی این باشد که معنای بیشتری در جملات بگنجاند.
دن ددیو، یکی از نویسندگان مطالعه منتشرشده در سال ۲۰۱۹ گفت: «شواهد محکمی پیدا کردیم که نشان می‌دهد برخی از زبان‌ها سریع‌تر از زبان‌های دیگر تکلم می‌شوند. برای مثال، ژاپنی‌زبان‌ها و اسپانیایی‌زبان‌ها نسبت به گویشگران ویتنامی و تایلندی در هر ثانیه تقریبا ۵۰ درصد هجاهای بیشتری تولید می‌کنند. همچنین در برخی از زبان‌ها به‌علت واج‌شناسی و دستور زبان خاص، اطلاعات بیشتری در هر هجا وجود دارد. برای مثال، در زبان انگلیسی انواع هجاها حدود ۱۱ برابر بیشتر از زبان ژاپنی است.»
البته یافته‌های مطالعات مذکور را نباید به طور کامل قبول کرد. بسیاری معتقدند داده‌های محکمی در حمایت از این ادعا وجود ندارد که تفاوت‌های معناداری در سرعت زبان‌ها و گویش‌های مختلف وجود دارد. مطالعه قدیمی‌تری از دهه ۱۹۶۰، با مقایسه‌ی صحبت‌کردن ۶ فرد ژاپنی‌زبان و ۶ فرد آمریکایی-انگلیسی‌زبان به این نتیجه رسید که تفاوت معناداری در سرعت گفتار بین دو گروه وجود ندارد.
همچنین توجه به این نکته ضروری است که بسیاری از مطالعات زبان‌شناختی روی زبان‌های اروپایی و آسیای شرقی تمرکز کرده‌اند و هزاران زبان متنوع دیگر جهان را نادیده گرفته‌اند. درحالی‌که حدود نیمی از جمعیت جهان به یکی از ده زبان دنیا به‌عنوان زبان مادری صحبت می‌کنند، زبان‌های شگفت‌انگیز دیگری نیز وجود دارند که احتمالا کل این فرضیات را نقض می‌کنند.
