اگر تابه‌حال فیل یا زرافه را از نزدیک دیده باشید، می‌دانید این حیوانات چقدر بزرگ به‌نظر می‌رسند، اما آیا می‌توانید باور کنید برخی از بزرگترین حیوانات جهان که زمانی روی این سیاره قدم می‌زدند، چنان غول‌پیکر بودند که فیل‌های امروزی دربرابر آن‌ها جانورانی کوچک به‌نظر می‌آیند؟
بسیاری از حیوانات عظیم‌الجثه‌ای که تاکنون روی زمین زندگی کرده‌اند، اکنون منقرض شده‌اند، اما تعداد کمی از آن‌ها مانند فیل، خرس قطبی و نهنگ آبی هنوز زنده‌اند. بزرگ ترین حشره‌ای که تاکنون وجود داشته، نوعی عقرب آبزی به طول حدود دو متر بوده است؛ بزرگترین جانور دریایی بیش از ۱۸ متر طول داشت و آرژانتیناسور که تصور می‌شود بزرگترین دایناسور شناخته‌شده در تاریخ بود، وزنی بالغ بر ۲۰ تن داشت.
به‌نوشته‌ی دیسکاور مگزین، هرچند دانشمندان حدود ۱٫۵ میلیون گونه‌ی جانوری را شناسایی کرده‌اند، تصور می‌شود که درمجموع حدود ۹ میلیون گونه روی زمین وجود داشته باشد؛ بنابراین، بسیاری از انواع حیوانات هنوز کشف نشده‌اند. هرچند در دنیای امروزی حیوانات بزرگ و سنگینی مثل فیل و نهنگ آبی هنوز روی زمین پرسه می‌زنند، اما میلیون‌ها سال پیش جانوران غول‌پیکر بسیار فراوان‌تر بودند.
در ادامه با ما همراه باشید تا با طویل‌ترین، سنگین‌ترین و بزرگترین حیوانات از گروه‌های جانوری مختلف که تاکنون روی زمین زیسته‌اند، به‌طور خلاصه آشنا شوید.
دینوسوکوس
دینوسوکوس هیولای خزنده‌ای بود که طولش به ۱۰٫۶ متر و وزنش به ۴۵۰ کیلوگرم می‌رسید. این جانور غول‌پیکر درطول دوران کرتاسه، یعنی بیش از ۷۵ میلیون سال پیش زندگی می‌کرد و بزرگترین شکارچی آمریکای شمالی در آن زمان محسوب می‌شد.
پژوهش‌ها نشان می‌دهند که دینوسوکوس‌ها دایناسورها را شکار می‌کردند. با توجه به اینکه دینوسوکوس دو برابر تی رکس (تیرانوسوروس رکس) وزن داشته است، چنین اتفاقی عجیب به‌نظر نمی‌آید. دینوسوکوس‌ها می‌توانستند تا ۵۰ سالگی عمر کنند و در ۳۵ سال اول زندگی رشد کنند. اگرچه این جانور از کروکودیل و تمساح پوزه‌پهن امروزی بزرگ‌تر بود، ظاهری شبیه خویشاوندان امروزی خود داشت.
جوزفوارتیگاسیا مونسی
در حال‌حاضر، برگچه‌خوار یا کَپی‌بارا (Hydrochoerus hydrochaeris) بزرگترین جونده جهان است و وزن آن می‌تواند به ۵۹ کیلوگرم برسد. اما حدود سه میلیون سال پیش، بزرگترین جونده تاریخ با میانگین وزن ۱٫۱۸ تن زندگی می‌کرد. جوزفوارتیگاسیا مونسی (Josephoartigasia Monesi) در پای رودها یا دلتاهای جنگلی سرزمینی زندگی می‌کرد که امروزه اروگوئه است.
بقایای فسیل‌شده، نشانگر دندان‌های جلویی بزرگی است که به باور دانشمندان جوزفوارتیگاسیا مونسی از آن‌ها به‌عنوان ابزار استفاده می‌کرد. این دندان‌های پیشین برای دفاع دربرابر شکارچیان و پیدا کردن غذا مفید بودند. ازآنجا که دندان‌های آسیاب جوندگان مذکور کوچک بود، تصور می‌شود آن‌ها از گیاهان نرم تغذیه می‌کردند. البته، گرچه دندان‌های آن‌ها برای جویدن غذای سفت خوب نبود، نیروی گاز گرفتن آن‌ها سه برابر قوی‌تر از ببر بود.
مگاتریوم
در دوران پلیوسن و پلیستوسن، تنبل بسیار بزرگی زندگی می‌کرد که طول آن به ۶ متر و وزنش به ۳٫۶۳ تن می‌رسید. مگاتریوم یا تنبل زمینی غول‌پیکر آمریکای جنوبی (Megatherium Americanum) که در جنگل‌ها و علفزارهای آمریکای جنوبی زندگی می‌کرد، عمدتا گیاهخوار بود و برای رسیدن به برگ‌های بالای درختان روی پاهای عقب خود می‌ایستاد. اگرچه، آن‌ها بیشتر رژیم گیاهخواری داشتند، این فرضیه وجود دارد که وقتی فرصتی پیش می‌آمد، گوشتخواری نیز می‌کردند.
تنبل‌های زمینی غول‌پیکر آمریکای جنوبی به بالاراسته شگفت‌بندان (Xenarthra) تعلق دارند که شامل تنبل‌های امروزی، آرمادیلوها و مورچه‌خواران می‌شود. اگرچه، برخلاف تنبل‌های امروزی که از پنجه‌های خود برای بالا رفتن از درختان استفاده می‌کنند، تنبل زمینی غول‌پیکر آمریکای جنوبی از پنجه‌های خود برای کندن تونل در زمین استفاده می‌کرد.
جیکولاپتروس
طول جیکولاپتروس (Jaekelopterus)، نوعی عقرب دریایی که حدود ۴۶۰ میلیون سال پیش می‌زیست، به تقریبا ۲٫۷۴ متر می‌رسید. جیکولاپتروس با این ابعاد بزرگترین حشره شناخته‌شده‌ای محسوب می‌شود که تاکنون روی زمین زندگی کرده است. وزن دقیق این عقرب باستانی ناشناخته است، اما ازآنجا که طویل‌تر از قد یک مرد بالغ بوده، می‌توانیم حدس بزنیم که احتمالا چند کیلو اند. اگرچه، تعداد آن‌ها درحال کاهش است و در بحران انقراض قرار دارند.
اسپینوسور
عنوان بزرگترین شکارچی خشکی تاریخ زمین به اسپینوسور (Spinosaurus) می‌رسد که حدود ۹۰ تا ۱۰۰ سال میلیون پیش زندگی می‌کرد. ارتفاع این دایناسور ۳٫۶۵ متر و وزن آن ۱۳ تا ۲۲ تن بود و طول جمجمه‌اش به حدود ۱٫۸۲ متر می‌رسید. اسپینوسور سری شبیه سر تمساح، هرچند بسیار بسیار بزرگ‌تر داشت.
مگالودون
بیست میلیون سال پیش، یک شکارچی با دهانی مانند در مترو و دندانی به اندازه‌ی کف دست انسان در دریاها پرسه می‌زد. مگالودون، بزرگترین کوسه‌ای که تاکنون روی زمین زندگی کرده است، با طول ۱۵ تا ۱۸ متر، سه برابر کشیده‌تر از بزرگترین کوسه سفید شناخته‌شده بود. این کوسه‌ی غول‌پیکر برای میلیون‌ها سال در اقیانوس‌ها حکمرانی می‌کرد تا آنکه ۳٫۶ میلیون سال پیش برای همیشه ناپدید شد.
بلوچی دد
بلوچی‌دد (Paraceratherium) بزرگترین پستاندار گیاهخوار خشکی بود و خویشاوند کرگدن‌های امروزی محسوب می‌شد، اما بسیار بلندتر از آن‌ها و فاقد شاخ بود. بلوچی‌دد تقریبا ۴٫۸۷ متر ارتفاع و ۷٫۳ متر طول داشت و رژیم غذایی‌اش عمدتا برگ درختان بلند بود.
طبق تخمین‌ها، بلوچی‌دد به عنوان یکی از بزرگترین موجودات تاریخ حدود ۲۰٫۴ تن وزن داشت؛ بنابراین باید همواره درحال مصرف حجم بسیار زیادی برگ بوده باشد! دانشمندان بر این باورند که بلوچی‌دد خرطوم یا لب بالایی گیرنده‌ای داشت که احتمالا از آن برای کشیدن برگ‌های شاخه‌های مرتفع درختان استفاده می‌کرد.
پاتاگوتایتان مایوروم
به احتمال زیاد، پاتاگوتایتان مایوروم (Patagotitan mayoru) بزرگترین دایناسوری محسوب می‌شود که تاکنون روی زمین زندگی کرده است. این تیتانوسور، دایناسوری گیاهخوار بود که حدود ۱۰۰ میلیون سال پیش زندگی می‌کرد و گردن و دمی بسیار بلند داشت. فسیل‌های پاتاگوتایتان برای اولین بار در سال ۲۰۱۲ در آرژانتین پیدا شد.
طول پاتاگوتایتان مایوروم از سر تا دم بیش از ۳۶٫۵۷ متر، یعنی ۱۲٫۱۹ متر طویل‌تر از دیپلودوکوس بوده است که قبلا تصور می‌شد طولانی‌ترین دایناسور باشد. طبق تخمین دانشمندان، وزن پاتاگوتایتان حدود ۷۵ تن، یعنی به اندازه یک شاتل فضایی بود.
آرژانتیناسور
آرژانتیناسور یکی از بزرگترین دایناسورها تقریبا به اندازه عرض یک زمین فوتبال آمریکایی (حدود ۴۹ متر) طول داشت.
آرژانتیناسور که در دهه ۱۹۸۰ در آرژانتین کشف شد، یکی از بزرگ ترین حیوانات تاریخ زمین است. براساس استخوان‌هایی که پیدا شده، طول آرژانتیناسور تقریبا به اندازه پاتاگوتایتان بود. اگرچه برخی از پژوهشگران ادعا می‌کنند که براساس تخمین‌های آن‌ها، آرژانتیناسور احتمالا ۲۰ تن سنگین‌تر از پاتاگوتایتان و بنابراین یکی از بزرگ ترین دایناسورها و از بزرگترین موجوات زمین بوده است.
دایناسور اسرارآمیزی نیز وجود داشته است که اگر شواهد بیشتری پیدا شود می‌تواند آرژانتیناسور را شکست دهد. فسیل‌های بروهاتکایوسور که در هند یافت شده، شامل لگن، ران و دم بود. طبق این بقایا، بروهاتکایوسور بیش از ۳۵ متر طول و ۸۰ تن وزن داشته است. به این ترتیب، بروهاتکایوسور می‌تواند بزرگ ترین حیوان تاریخ زمین باشد. اگرچه فسیل‌های بروهاتکایوسور که در سال ۱۹۸۷ توصیف شدند، از آن زمان متلاشی شده‌اند.
نهنگ آبی
نهنگ آبی، بزرگترین پستاندار تمام دوران صدای بلند و بمی‌دارد و می‌تواند از کیلومترها دورتر با نهنگ‌های دیگر ارتباط برقرار کند.
بزرگترین پستاندار دنیا روی زمین راه نمی‌رود، بلکه شنا می‌کند؛ اما فهرست بزرگترین حیوانات جهان بدون نهنگ آبی (Balaenoptera musculus) عظیم به‌عنوان بزرگترین و سنگین‌ترین حیوانی که تابه‌حال زندگی کرده است، ناقص است.
نهنگ آبی به عنوان بزرگترین حیوان زنده‌ی دنیا می‌تواند به طول ۳۳٫۵ متر برسد؛ هرچند به علت صید نمونه‌های بزرگ‌تر به‌ندرت چنین چیزی پیش می‌آید.
نهنگ‌های آبی قلب بسیار بزرگی دارند که از قلب تمام پستانداران در سلسله حیوانات بزرگ‌تر است. قلب نهنگ آبی حدود ۱۸۱ کیلوگرم وزن دارد و می‌تواند به اندازه یک اتومبیل کوچک باشد. وقتی نهنگ آبی در اعماق دریا فرو می‌رود، قلبش تنها دو بار در دقیقه می‌تپد. وزن این پستاندار آبی می‌تواند به ۲۰۰ تن و بیش از دو برابر وزن بزرگترین دایناسور تاریخ برسد. صندوق جهانی حیات وحش این نهنگ‌ها را در فهرست جانوران در خطر انقراض قرار داده است.
